Ispirato a due versioni completamente diverse della stessa storia (basata su eventi realmente accaduti negli anni Trenta), il thriller diretto da Ron Howard è un'esplorazione del comportamento umano in condizioni estreme. Otto persone si trasferiscono su un'isola e meno della metà sopravvive.
La storia è ambientata tra le due guerre mondiali. Il filosofo tedesco Friedrich Ritter (Jude Law) diventa una celebrità per aver abbandonato la civiltà ed essersi trasferito sull'isola di Floreana, nelle remote Galapagos, insieme alla sua discepola e amante Dora Strauch (Vanessa Kirby). La loro incredibile dedizione nella ricerca di una vita migliore e di un nuovo modello di società ispira Heinz Wittmer (Daniel Brühl), vedovo e veterano della brutale guerra di trincea, a fuggire anch’egli verso le Galapagos per ricominciare da capo. Heinz, la sua giovane e intraprendente nuova moglie Margaret (Sydney Sweeney) e il figlio Harry arrivano sull'isola. A differenza di Ritter e Dora, non sono avventurieri esperti e non hanno esperienza di vita fuori dalla civiltà. Arrivano con libri di istruzioni e grandi sogni. Questo scatena immediatamente l'ira di Dr. Ritter e Dora, che non hanno alcun interesse ad avere vicini e detestano profondamente quella che considrano un'intrusione. Proprio quando questi due nuclei familiari trovano un equilibrio per coesistere pacificamente, arriva Eloise Bosquet (Ana De Armas), una misteriosa e audace presunta ereditiera, nota come la Baronessa. Con sé porta un piccolo harem di uomini, che sono sia i suoi amanti che i suoi lavoratori, a seconda del suo umore. La Baronessa ha grandi progetti per costruire un hotel di lusso per super-ricchi sull’isola. Come il Dr. Ritter, anche la Baronessa vuole l'isola tutta per sé e usa tattiche subdole per tormentare gli altri abitanti, spingendoli ad andarsene. Le cose si complicano quando il bullismo della Baronessa rischia di causare la morte di Margaret durante il parto, e diventa chiaro per tutti che non si fermerà davanti a nulla pur di reclamare l'isola. Con la sopravvivenza della loro famiglia a rischio, i Wittmer sono costretti a entrare in un conflitto sempre più intenso e pericoloso...