Tratto dal romanzo di Victor Hugo pubblicato nel 1862, narra le vicende di vari personaggi nella Parigi post Restaurazione, in un arco di tempo di circa 20 anni.
Dopo aver passato quasi vent'anni di lavori forzati per un reato minore, Jean Valjean viene rimesso in libertà sulla parola. Inasprito dalla violenza subita in carcere Jean è diventato un imbroglione costretto a vivere di espedienti, aspettandosi dagli altri solo crudeltà.