Inghilterra, fine del XIX secolo. Jude Fawley, un ragazzo intelligente e semplice, che fa lo scalpellino, sogna di imitare l'eroe della sua infanzia, il professor Phillotson, celebre docente universitario. Il ragazzo ha come obiettivo quello di entrare nella famosa università di Christminster. Ma quando Jude si innamora di Arabella Donn, figlia di un allevatore di maiali, è costretto ad abbandonare gli studi.