A Crotone, in Calabria, vive nel 1860 il dott. Palmieri con una figlioletta e l'istitutrice Rosalia. Dopo un'assenza di parecchi anni la contessa Adele Saliceti ritorna nella piccola citta': la contessa aveva sposato un ufficiale borbonico ed ora e' rimasta vedova. Tra Adele e Palmieri c'e' stata in passato una relazione amorosa, che la donna vorrebbe ora riallacciare. Per questo ella cerca di farsi amica la piccola Emma: la piccina e' in realta' figlia di Rosalia, ma Palmieri l'ha adottata. I piani e i tentativi della contessa sono pero' destinati al piu' completo insuccesso.