Kyoto, vigilia della seconda guerra mondiale. Seguendo un destino comune a tante bambine del suo stesso ceto sociale, a soli 9 anni Chiyo (Ziyi Zhang) viene spedita a una scuola per geishe, dove fra mille difficoltà e subendo le gelosie di altre donne meno belle di lei, imparerà una delle arti più antiche del Giappone. Con il nome d'arte di Sayuri, diviene una delle geishe più ricercate di Kyoto. Ma, dietro il muro delle apparenze, Chiyo è innamorata da sempre dello stesso uomo: il Presidente (Ken Watanabe). Fra loro si frappongono le antiche convenzioni sociali, che “vietano” alle geishe di innamorarsi. Intanto la seconda guerra mondiale piomba anche su Kyoto. Chiyo si rifugia sulle montagne, vivendo come contadina. Al termine del conflitto, torna a vestire il kimono da geisha e si incontra nuovamente con l’uomo che ama, ricambiata. I due potranno vivere il loro amore, ma solo scendendo a compromessi con le rigide regole imposte alle geishe. Il regista Rob Marshall (“Chicago”) trae la vicenda per il film dall'omonimo romanzo di Arthur Golden. La società giapponese dell’epoca viene ricostruita con grande attenzione per gli usi e i costumi dell'epoca (non a caso il film si è portato a casa proprio gli oscar per la fotografia, la scenografia e i costumi), inoltre il cast è formato da star internazionali come Gong Li. Forse la vicenda risulta un pò “edulcorata” a causa di una certa compiacenza verso un gusto più tipicamente occidentale (evidente soprattutto nel lieto fine), ma nel complesso la pellicola è godibile.