Jack Hoyt (Ethan Hawke) è un giovane poliziotto fermamente (e un po' ingenuamente) intenzionato a fermare il crimine dilagante a Los Angeles. Hoyt ha solo 24 ore per dimostrare di esserne in grado. Il suo trainer è Alonzo Harris (Denzel Washington), agente della narcotici dai metodi discutibili. Premio Oscar a Denzel Washington nella cerimonia, quella del 2002, che ha visto gli attori afro-americani forse eccessivamente protagonisti (vinsero anche Halley Berry e Sidney Poitier, premio alla carriera). La statuetta se la sarebbe forse meritata Russell Crowe, splendido protagonista di "A beautiful mind".