Il capitano Ramius (Sean Connery), al comando del sottomarino russo "Ottobre Rosso", dotato di un'avanzata tecnologia che gli consente di muoversi in assoluto silenzio, diserta e fa rotta verso le coste americane. L'alto comando russo dà l'ordine di abbatterlo. Dall'altra parte anche gli americani, temendo un attacco, gli danno la caccia. L'unico a intuire le vere ragioni di Ramius è Jack Ryan (Alec Baldwin), giovane agente della CIA...