Orfano di padre, David vive un'infanzia serena insieme alla giovane madre Clara e a Miss Peggotty, l'anziana governante. Di rientro da una breve vacanza al mare dai Peggotty, dove fa amicizia con la piccola Emily, David scopre che sua madre ha sposato in sua assenza Mr. Murdstone, un affascinante cacciatore di dote. Comincia per lui un severo tirocinio che si conclude con la reclusione nel collegio di Salem, dove fa amicizia con un ricco pigionante, Steerforth fino a quando viene richiamato d'urgenza a casa, solo per dare l'ultimo saluto alla madre che, nel frattempo, stava morendo di dolore e per le angherie del secondo marito. Il bambino si ritrova così a lavorare in un bottiglificio di Londra di proprietà del patrigno, dove conosce un suo coetaneo, Tommy Traddles, grazie al quale riesce a fuggire e a viaggiare fino a Dover, dove vive la sua unica parente, la zia Betsey. Qui lo raggiunge il patrigno, ma zia Betsey rivendica il suo legame di sangue col ragazzo e lascia a Murdstone la sola gestione del patrimonio fino alla maggiore età. David è ormai pronto per una nuova vita a Londra: andrà a studiare presso il procuratore di zia Betsey, Mr. Wickfield, e diventerà avvocato. A casa Wickfield incontra la piccola Agnese e un giovane e ambiguo assistente di studio, Uriah Heep, che si finge suo amico per carpirne le confidenze. Passano gli anni. David festeggia la sua laurea da avvocato con una sonora sbronza, insieme all'amico Steerforth; il giorno dopo lo aspetta il suo primo incarico, deve recarsi a casa dell'avvocato Spenlow dove incontra la giovane figlia, Dora, di cui si innamora perdutamente. Ma la fanciulla è promessa a Mr. Murdstone che, intercettata una lettera di David a Dora, la fa allontanare da Londra e scredita il giovane presso la famiglia Spenlow. Mentre David è impegnato a difendere da una causa per debiti Mr. Micawber, un signore conosciuto anni prima, Agnese, segretamente innamorata di David, si adopera per venire a sapere il luogo in cui è nascosta Dora. La ragazza si trova a Yarmouth, vicino alla casa dei Peggotty. David, accompagnato da Steerforth corre da lei...