Jean, un ragazzino di dodici anni, vive nel lussuoso castello di famiglia come in una gabbia dorata: il padre è sempre assente e la madre è gravemente malata di nervi, la governante autoritaria. Anni prima il ragazzo era stato rapito e conserva di questa esperienza un ricordo traumatico ma nello stesso tempo quasi mitico, come un a sorta di avventura. Dell’immagine vissuta allora Jean conserva soprattutto la memoria dell’immagine di un modellino di veliero in bottiglia. Così, in base a una fotografia, raggiunge il luogo della sua detenzione, un faro abbandonato. “Ho scelto il racconto di Anna Banti per le stesse ragioni per cui avevo scelto il racconto di Huxley (in Il piccolo Archimede): la possibilità di girarlo in tempi ristretti, a costi ridotti, data la scarsa concentrazione del soggetto. Con un paio di ragioni in più. La prima è relativa al tema: un ragazzino “prigioniero” di una famiglia, attore principale di un dramma. Come un ennesimo capitolo di una storia “a puntate” che venivo sviluppando. (…) Ho sempre avuto paura dell’autobiografia diretta, ma ho sempre cercato l’autobiografia indiretta, che è un tramite quasi indispensabile per radccontare. (…) In I velieri compio un salto verso un ambiente borghese, che non conosco. E vedo un me stesso bambino a disagio, prigioniero, in conflitto con gli stessi oggetti. (…) I Velieri è anche una testimonianza del mio disagio personale come regista. Presenta un limite di accademismo come nessun mio altro film. Nel montaggio, nel taglio delle inquadrature, è un film di una precisione che sentivo come sicurezza e come limite già durante le riprese, dopo la tremenda disillusione che avevo subito con Colpire al cuore” (Gianni Amelio, da un’intervista di Gianni Volpi, 1995)