Tutto ha inizio in California. Due studenti della West Coast University, Arian (Derek Luke) ed Ernest (Michael Peña), ispirati dall'idealismo del loro professore Malley (Robert Redford), decidono che è giunto il momento di far qualcosa che possa dare un significato alle loro vite. E, con grande sgomento dello stesso Malley, decidono di arruolarsi per raggiungere le truppe americane in Afghanistan. Da qui la pellicola inizia a percorrere tre sentieri. In Afghanistan Arian ed Ernest vivono sulla propria pelle gli strascichi di un conflitto. In California Malley si confronta con un altro studente, arguto ma troppo svogliato per sfruttare il proprio potenziale. A Washington il senatore Jasper Irving (Tom Cruise) pare deciso a svelare a una giornalista (Meryl Streep) una notizia bomba che potrebbe cambiare le vite di molti. Film inchiesta di Robert Redford (dopo sette anni di silenzio, l’ultimo suo lavoro risale a sette anni fa, era il 2000 con “La leggenda di Bagger Vance”), la pellicola narra da diversi punti di vista i differenti modi di affrontare la guerra.