New York City 1915. Le case popolari e la ferrovia delimitano l'isolato della decima strada dove abita Lucia Angeluzzi (Sophia Loren) e i suoi tre bambini: Octavia, Larry e Vincenzo. Purtroppo suo marito Tony (Yorgo Voyagis), sposato per procura, muore subito dopo la nascita del terzogenito, a causa di un'esplosione nella fabbrica dove lavora. Per Lucia iniziano tempi durissimi. Le difficoltà economiche la inducono a rivolgersi all'unica componente della sua famiglia in America: Filomena (Anna Strasberg), una ricca cugina del New Jersey che acconsente a prendersi cura del piccolo Vincenzo. Ma la donna cerca di "rubarle" il piccolo, così Lucia decide di riprendersi suo figlio. Tempo dopo Lucia conosce Frank Corbo (Edward James Olmos), emigrato italiano con il quale instaura un rapporto prima d'amicizia e in seguito d'amore. Si sposano e durante i dieci anni del loro matrimonio, nascono altri due figli: Gino e Lena. In seguito, Frank, mentalmente instabile,lascia il lavoro e sparisce nel nulla. Lucia deve dipendere economicamente dai figli. Larry (John Turturro) per arrotondare il salario, vende clandestinamente alcolici mentre il piccolo Gino ruba ghiaccio dai vagoni ferroviari.