Nel 1870 un giovane popolano, Orlando, presunto figlio di un monsignore e di una prostituta, stringe amicizia con un bersagliere piemontese, Carlo Alberto, il quale sostiene di essere figlio di re Vittorio Emanuele II e di una contadina. L'amicizia tra i due giovani minaccia di incrinarsi allorché Orlando scopre la propria sorella Chiara in compagnia di Carlo Alberto.