Prima Guerra Mondiale, fronte franco-prussiano. Una divisione francese tenta inutilmente di sfondare le linee tedesche che, attestate su una piazzaforte imprendibile chiamata "Il Formicaio", resistono coraggiosamente. Un generale, smanioso di promozioni, lancia il suo reggimento sul Formicaio, ma va incontro ad un terribile massacro. Per coprire le sue responsabilità, decide di processare tre soldati scelti a caso per codardia. La sorte dei tre disgraziati è segnata (devono fare da capro espiatorio). Inutilmente il loro colonnello (Kirk Douglas) si batte per salvarli. Ispirato all'oomanzo omonimo di Humphrey Cobb, il film valse a Kubrick (che qui per la prima volta si misura con scenari di guerra) il Nastro d’Argento nel 1959 come "miglior regista straniero".