Nel 1969 il giovane dottor Malcolm Sayer entra a far parte del Bainbridge Hospital, nel Bronx. Scosso dalle penose condizioni di un gruppo di malati cronici, considerati incurabili, scopre che tutti hanno sofferto di encefalite letargica. Convinto dipoterli salvare, il medico pensa di sperimentare su tali pazienti un nuovo farmaco, chiamato L-dopa e usato con successo sulle vittime di Parkinson.