Nella Roma del 1943-44, occupata dai nazifascisti, la lotta, le sofferenze, i sacrifici della gente sono raccontati attraverso le vicende di una popolana, di un sacerdote e di un ingegnere comunista: la prima è abbattuta da una raffica di mitra; il terzo muore sotto le torture; il secondo viene fucilato all'alba alla periferia di Roma, salutato dai ragazzini della sua parrocchia.
Girato tra difficoltà economiche e organizzative di ogni genere, il film impose in tutto il mondo una visione e rappresentazione delle cose vera e nuova, cui la critica avrebbe dato poco più tardi il nome di neorealismo.
Palma d'Oro al Festival di Cannes 1946, Nastro d'argento per la migliore interpretazione femminile (Magnani) e per il miglior film e una nomination agli Oscar per la miglior sceneggiatura originale, "Roma città aperta" è considerato il simbolo del neorealismo.